第一章：穷书生逆袭记，这波操作稳了嘉靖十七年的春天，绍兴府会稽县的日头跟个刚出锅的馒头似的，暄乎乎地挂在天上，晒得人后背首冒油。
沈敬言蹲在自家那三间摇摇欲坠的土坯房门口，手里攥着本翻得卷了边的《论语》，眼珠子却首勾勾盯着村口那条黄泥路——送乡试榜单的官差，今儿该到了。
"敬言，别瞅了，蹲得跟个石狮子似的，腿不麻？
"他娘端着个豁了口的粗瓷碗从屋里出来，碗里飘着葱花蛋的香味。
这可是家里攒了仨月的鸡蛋，就等着今儿给儿子冲喜，"就算中不了也没啥，咱再考，你爹在天之灵看着呢......""娘，您就放宽心。
"沈敬言腾地站起来，拍了拍屁股上的土，裤腿上沾着的泥块噼里啪啦往下掉，"昨儿我梦见文曲星给我递了支笔，那笔杆上还刻着会稽沈氏，这波稳了！
"他说得眉飞色舞，额头上的汗珠顺着脸颊往下淌，在下巴尖儿上挂了好一会儿，"啪嗒"掉在脚边的泥地里，砸出个小泥点。
正说着，村口突然传来一阵铜锣响，跟敲在人的心尖子上似的。
沈敬言"嗷"一嗓子就冲了出去，跑得比兔子还快，后脑勺那撮没来得及扎进头巾里的头发飞得老高。
他娘在后面追着喊"慢点儿"，手里的碗晃悠得差点把蛋汤洒出来。
村口老槐树下己经围了里三层外三层的人，都是来看热闹的。
几个穿着皂衣的官差正把红底黑字的榜单往树干上贴，那浆糊味儿混着汗臭味儿，在日头底下发酵出一股说不出的味道。
沈敬言仗着年轻灵活，跟泥鳅似的往人群里钻，胳膊肘不小心怼了王屠户一下，被对方瞪了一眼："小子急啥？
中了状元也不能当肉吃！
""屠户大哥，这您就不懂了。
"沈敬言头也不回，"中了举，往后您家的肉我能天天买得起！
"这话逗得周围人哈哈大笑，气氛倒是松快了不少。
终于挤到最前面，沈敬言的目光跟探照灯似的在榜单上扫来扫去。
从第一名开始，"解元：绍兴府山阴县，李梦阳"，不是；"亚元：余姚县，王守仁"，嚯，这名字耳熟，好像是哪个大儒的后人？
不对，先找自己的。
他手指点着榜单上的字，一个一个往下挪，心都快跳出来了，嗓子眼跟塞了个馒头似的发紧。
"沈敬言！
"有人突然喊了一嗓子。
沈敬言浑身一激灵，猛地抬头，就看见同村的二柱子正指着榜单上的一行字，脸涨得通红："敬言哥，在这儿！
第三十五名，会稽县沈敬言！
""啥？
"沈敬言揉了揉眼睛，生怕自己看错了。
再仔细一看，可不嘛，"第三十五名：会稽县，沈敬言"，那三个字写得方方正正，跟他自己平时写的字一个德性。
他愣了半晌，突然"嗷"一嗓子蹦了起来，差点撞到贴榜单的官差："中了！
我中了！
"周围的人立马围了上来，七嘴八舌地道贺。
王屠户拍着他的肩膀，力道大得能把骨头拍碎："好小子，真有你的！
晚上到我家割肉，算我的！
"村东头的张秀才捋着山羊胡，酸溜溜地说："沈贤弟年少有为啊，不像我，考了二十年还是个童生......"沈敬言这时候哪儿顾得上这些，拨开人群就往家跑，边跑边喊："娘！
中了！
我中了！
"那声音能传到二里外的河对岸，惊得树上的麻雀扑棱棱飞了一片。
回到家，沈敬言他娘一听这消息，手里的碗"哐当"一声掉在地上，摔成了好几瓣。
她顾不上捡，一把抱住沈敬言，眼泪跟断了线的珠子似的往下掉："好儿子，你爹要是还在，肯定能高兴得喝三斤老酒......"母子俩抱着哭了好一会儿，邻居们也都涌了过来，把小小的院子挤得满满当当，送鸡蛋的送鸡蛋，道喜的道喜，比过年还热闹。
正热闹着，门口突然传来一声咳嗽，众人回头一看，只见一个穿着青色长衫、戴着方巾的老者站在门口，手里拄着根拐杖，身后跟着个小厮。
这老者不是别人，正是会稽县有名的心学传人，周敦颐的后人周老先生。
沈敬言赶紧迎上去，作揖道："周先生，您怎么来了？
"周老先生捋着胡子，笑眯眯地说："听说沈贤侄高中，特来道贺。
不过，我可不是空着手来的。
"他让小厮递过来一个锦盒，打开一看，里面是一套崭新的笔墨纸砚，还有一本线装的《传习录》，"这是阳明先生的著作，贤侄既然中了举，往后便是要走仕途的，读一读这个，或许能明白些道理。
"沈敬言接过锦盒，只觉得沉甸甸的。
他知道周老先生是当地大儒，平时想见一面都难，如今居然主动上门赠书，这面子可太大了。
他连忙躬身道谢："多谢先生厚爱，晚生定当好好研读。
"周老先生点点头，目光落在沈敬言身上，突然叹了口气："贤侄可知，如今这官场，可不是光凭文章写得好就能混得开的？
"沈敬言一愣，随即道："晚生愚钝，但也知道，为官一任，当造福一方。
就像前几天，我看见县里的张主簿跟盐商勾结，把盐价抬得老高，百姓买不起盐，只能吃淡饭......"他越说越激动，拳头都攥紧了，"我要是当了官，第一件事就是把这种贪官污吏给揪出来！
"周围的人都跟着点头，七嘴八舌地附和。
周老先生却摇了摇头："贤侄有这份心是好的，但世事复杂，不是非黑即白的。
就说那盐商，背后说不定就有大人物撑腰，你动了他，等于动了别人的奶酪，到时候怕是自身难保啊。
"沈敬言不服气："难道就眼睁睁看着他们祸害百姓？
那读书还有啥用？
当官还有啥意义？
""所以才要让你读《传习录》。
"周老先生指着那本书，"阳明先生说知行合一，不是让你凭着一腔热血蛮干，而是要知道什么时候该进，什么时候该退，既要守住本心，又要懂得变通。
就像这水，既能穿石，也能绕山，你明白吗？
"沈敬言皱着眉头，琢磨着周老先生的话。
他觉得有点道理，但又不完全认同。
在他看来，对就是对，错就是错，哪来那么多弯弯绕绕？
不过他知道周老先生是为他好，便恭恭敬敬地行了个礼："多谢先生指点，晚生记下了。
"周老先生这才满意地点点头，又说了几句勉励的话，便告辞了。
送走周老先生，沈敬言回到院子里，看着满院的乡邻，心里突然涌起一股豪情。
他举起手里的《传习录》，大声说："各位乡亲放心，我沈敬言要是将来当了官，一定不会忘了咱们会稽县的父老乡亲，绝不会让那些贪官污吏欺负到咱们头上！
""好！
"众人齐声叫好，掌声跟打雷似的。
沈敬言他娘看着儿子，眼里满是骄傲，偷偷抹了把眼泪。
接下来的日子，沈敬言可忙坏了。
先是县里的学官带着礼品上门道贺，接着是府里的官员派人来送喜报，还有各路乡绅地主请他去赴宴，说是"结交贤才"，其实就是想拉关系。
沈敬言哪见过这阵仗，一开始还挺新鲜，后来就觉得烦了。
尤其是那些地主，一个个脑满肠肥的，说话阴阳怪气，一口一个"沈相公"，却总在话里话外打听他将来想往哪个部门钻，能不能帮他们疏通关系。
"敬言哥，张大户家的宴席你真不去啊？
"二柱子跑来问他，手里还拿着张烫金的请柬，"听说他家厨子是从苏州府请来的，做的松鼠鳜鱼那叫一个绝......""不去。
"沈敬言正趴在桌上写文章，头也不抬，"这种宴席，不去也罢。
无非是想拉拢我，将来好让我给他们当靠山。
我沈敬言虽然穷，但还不至于为了口吃的就卖了自己的良心。
"二柱子撇撇嘴："可人家毕竟是大户，得罪了不好吧？
""有啥不好的？
"沈敬言放下笔，看着二柱子，"我是读书人，将来是要为朝廷效力，为百姓做主的，不是给这些地主当走狗的。
他们要是真为乡里好，就该多做点实事，比如修修桥、补补路，而不是整天想着怎么巴结官员。
"二柱子似懂非懂地点点头，拿着请柬走了。
沈敬言看着他的背影，心里叹了口气。
他知道，自己这样的性格，将来在官场怕是要吃亏，但他就是改不了。
他想起周老先生的话，又拿起《传习录》翻了几页，越看越觉得有道理。
"知行合一"，说起来容易，做起来可真难啊。
转眼就到了秋天，该上京参加会试了。
沈敬言他娘变卖了家里所有能卖的东西，又跟亲戚邻居借了些钱，才凑够了路费。
临走那天，天还没亮，他娘就起来给他烙饼，眼泪一滴一滴掉在面团上。
沈敬言看着心里发酸，强笑道："娘，您放心，等我中了进士，就接您去京城享福。
""娘不求享福，只求你平平安安的。
"他娘把一叠烙饼塞进他的包袱里，又往他兜里塞了几个铜板，"到了京城，别舍不得花钱，该吃就吃，该穿就穿，别让人看不起......"沈敬言点点头，不敢再多说，怕自己忍不住哭出来。
他背着包袱，跟乡邻们道别，然后就踏上了北上的路。
二柱子非要送他到码头，一路上絮絮叨叨地说个不停，一会儿让他到了京城别忘了给带点玩意儿，一会儿又叮嘱他路上小心扒手。
到了码头，沈敬言登上一艘北上的漕船。
船开的时候，他站在船头，看着越来越远的会稽县，心里暗暗发誓：等着吧，我一定会回来的，到时候，我要让这里的百姓都过上好日子！
漕船走得慢悠悠的，沈敬言倒也不着急。
他把《传习录》带在身边，没事就拿出来读，有时候还会跟同船的乘客聊聊天。
船上鱼龙混杂，有商人、有小贩、有赶考的举子，还有几个看起来像是官差的人。
沈敬言跟一个来自江西的举子聊得投机，那举子叫罗洪先，也是个心学爱好者，两人从阳明先生的"致良知"聊到当下的朝政，越聊越觉得投缘。
"沈兄，你觉得这次会试，策论会出什么题目？
"罗洪先问道，手里摇着一把折扇。
沈敬言想了想："如今北边鞑靼老是犯边，南边倭寇又不安分，我猜，题目可能会跟边防有关。
"罗洪先点点头："我也这么觉得。
不过说起边防，真是让人头疼。
听说上个月，大同那边又打了败仗，总兵官战死了，朝廷却还在为该不该修长城吵来吵去......""可不是嘛。
"沈敬言叹了口气，"皇帝陛下整天忙着修道，把朝政都交给严嵩那伙人，他们只顾着捞钱，哪管边防死活？
再这么下去，国将不国啊。
"这话刚说完，旁边一个官差模样的人突然咳嗽了一声，冷冷地看了他们一眼："两位举子，饭可以乱吃，话可不能乱讲。
当今圣上英明神武，严嵩大人是国之栋梁，轮得到你们在这里说三道西？
"沈敬言和罗洪先对视一眼，都没再说话。
沈敬言心里咯噔一下，暗道自己还是太年轻，说话没分寸。
他想起周老先生的话，看来这"知行合一"，首先要学会的就是"慎言"啊。
接下来的几天，沈敬言没再议论朝政，只是安心读书。
船过长江的时候，遇到了一场大风，船摇得跟筛糠似的，好多人都吐了。
沈敬言也觉得晕乎乎的，但他还是强撑着，把《传习录》紧紧抱在怀里，生怕被风吹走。
好不容易到了京城，沈敬言看着巍峨的城墙，心里又是激动又是忐忑。
京城比他想象的还要大，街道上车水马龙，人来人往，有穿着绫罗绸缎的达官贵人，有推着独轮车的小贩，还有牵着骆驼的西域商人，真是热闹非凡。
他找了家离贡院不远的客栈住下，客栈里住的全是赶考的举子，南腔北调的声音此起彼伏。
沈敬言放下包袱，刚想歇歇脚，就听见隔壁房间传来争吵声。
他好奇地走过去，扒着门缝一看，只见两个举子正为了一道经义题吵得面红耳赤，一个说"存天理，灭人欲"，一个说"心即理"，吵得唾沫横飞，差点动起手来。
沈敬言忍不住笑了，这可真是"文无第一"啊。
他回到自己的房间，拿出笔墨纸砚，开始复习功课。
他知道，会试可比乡试难多了，全国的举子都聚在这里，真是千军万马过独木桥，稍微不小心就会被挤下去。
日子一天天过去，转眼就到了会试的日子。
沈敬言穿着崭新的蓝布长衫，提着考篮，跟着人流走进贡院。
贡院门口戒备森严，官差们拿着搜查器械，把每个举子都搜了个遍，连鞋底都没放过，生怕有人夹带小抄。
进了考场，沈敬言找到自己的号房。
号房又小又窄，只能勉强放下一张桌子和一把椅子，里面阴暗潮湿，还透着一股霉味。
他放下考篮，拿出笔墨纸砚，深吸了一口气。
不一会儿，考官开始发卷子。
沈敬言接过卷子，迫不及待地看了起来。
果然不出他所料，策论题目正是关于边防的，问的是"如何整顿边防，抵御外患"。
他心里一喜，之前跟罗洪先讨论过这个问题，心里早就有了腹稿。
他先把其他题目都做完，然后开始写策论。
他想起自己在会稽县看到的那些百姓疾苦，想起大同战败的消息，想起严嵩党羽的贪婪腐败，笔尖如有神助，一口气写了几千字。
他主张"严明赏罚，整肃军纪，任用贤能，安抚百姓"，还首言不讳地指出"当今边防之弊，不在兵弱，而在官贪；不在将寡，而在君昏"。
写完之后，沈敬言读了一遍，觉得很满意，虽然有些话可能太尖锐，但他觉得，作为一个读书人，就应该敢说真话。
他把卷子交上去，走出贡院，觉得浑身轻松，仿佛卸下了千斤重担。
接下来就是等待放榜的日子。
这段时间可真难熬，沈敬言每天都坐立不安，一会儿觉得自己能中，一会儿又觉得希望渺茫。
罗洪先劝他放宽心，说他的策论写得那么好，肯定能中。
但沈敬言总觉得，自己那些批评皇帝的话，可能会触怒龙颜。
终于，放榜的日子到了。
沈敬言和罗洪先一起去看榜，只见榜单前围了密密麻麻的人，比乡试的时候还热闹。
他们挤了半天，才挤到前面。
沈敬言的心跳得跟擂鼓似的，眼睛在榜单上飞快地扫着。
"沈兄！
在这儿！
"罗洪先突然指着一个名字喊道。
沈敬言顺着他指的方向一看，只见"第三十七名：会稽县，沈敬言"几个字赫然在目。
他愣了一下，随即狂喜起来，一把抱住罗洪先："中了！
我中了！
"罗洪先也替他高兴："我说吧，你肯定能中！
恭喜恭喜！
"两人正高兴着，旁边有人拍了拍沈敬言的肩膀。
他回头一看，只见一个穿着绯色官袍的中年人正笑眯眯地看着他："这位可是沈敬言沈贤弟？
"沈敬言连忙拱手道："正是晚生，不知大人是......""老夫是此次会试的主考官，李春芳。
"中年人说道，"你的策论写得很好，尤其是那几句关于整顿吏治的话，说到了老夫的心坎里。
不过，有些话还是太尖锐了，幸好这次的阅卷官多是清流，不然怕是......"沈敬言这才明白，自己能中，多亏了主考官的赏识。
他连忙道谢："多谢李大人提拔，晚生感激不尽。
"李春芳摆摆手："不必谢我，是你自己有才华。
好好准备殿试吧，希望你能有更好的表现。
"说完，便转身离开了。
沈敬言看着李春芳的背影，心里感慨万千。
他没想到，自己那些"大逆不道"的话，居然还能得到主考官的赏识。
这让他觉得，这京城，或许也
沈敬言蹲在自家那三间摇摇欲坠的土坯房门口，手里攥着本翻得卷了边的《论语》，眼珠子却首勾勾盯着村口那条黄泥路——送乡试榜单的官差，今儿该到了。
"敬言，别瞅了，蹲得跟个石狮子似的，腿不麻？
"他娘端着个豁了口的粗瓷碗从屋里出来，碗里飘着葱花蛋的香味。
这可是家里攒了仨月的鸡蛋，就等着今儿给儿子冲喜，"就算中不了也没啥，咱再考，你爹在天之灵看着呢......""娘，您就放宽心。
"沈敬言腾地站起来，拍了拍屁股上的土，裤腿上沾着的泥块噼里啪啦往下掉，"昨儿我梦见文曲星给我递了支笔，那笔杆上还刻着会稽沈氏，这波稳了！
"他说得眉飞色舞，额头上的汗珠顺着脸颊往下淌，在下巴尖儿上挂了好一会儿，"啪嗒"掉在脚边的泥地里，砸出个小泥点。
正说着，村口突然传来一阵铜锣响，跟敲在人的心尖子上似的。
沈敬言"嗷"一嗓子就冲了出去，跑得比兔子还快，后脑勺那撮没来得及扎进头巾里的头发飞得老高。
他娘在后面追着喊"慢点儿"，手里的碗晃悠得差点把蛋汤洒出来。
村口老槐树下己经围了里三层外三层的人，都是来看热闹的。
几个穿着皂衣的官差正把红底黑字的榜单往树干上贴，那浆糊味儿混着汗臭味儿，在日头底下发酵出一股说不出的味道。
沈敬言仗着年轻灵活，跟泥鳅似的往人群里钻，胳膊肘不小心怼了王屠户一下，被对方瞪了一眼："小子急啥？
中了状元也不能当肉吃！
""屠户大哥，这您就不懂了。
"沈敬言头也不回，"中了举，往后您家的肉我能天天买得起！
"这话逗得周围人哈哈大笑，气氛倒是松快了不少。
终于挤到最前面，沈敬言的目光跟探照灯似的在榜单上扫来扫去。
从第一名开始，"解元：绍兴府山阴县，李梦阳"，不是；"亚元：余姚县，王守仁"，嚯，这名字耳熟，好像是哪个大儒的后人？
不对，先找自己的。
他手指点着榜单上的字，一个一个往下挪，心都快跳出来了，嗓子眼跟塞了个馒头似的发紧。
"沈敬言！
"有人突然喊了一嗓子。
沈敬言浑身一激灵，猛地抬头，就看见同村的二柱子正指着榜单上的一行字，脸涨得通红："敬言哥，在这儿！
第三十五名，会稽县沈敬言！
""啥？
"沈敬言揉了揉眼睛，生怕自己看错了。
再仔细一看，可不嘛，"第三十五名：会稽县，沈敬言"，那三个字写得方方正正，跟他自己平时写的字一个德性。
他愣了半晌，突然"嗷"一嗓子蹦了起来，差点撞到贴榜单的官差："中了！
我中了！
"周围的人立马围了上来，七嘴八舌地道贺。
王屠户拍着他的肩膀，力道大得能把骨头拍碎："好小子，真有你的！
晚上到我家割肉，算我的！
"村东头的张秀才捋着山羊胡，酸溜溜地说："沈贤弟年少有为啊，不像我，考了二十年还是个童生......"沈敬言这时候哪儿顾得上这些，拨开人群就往家跑，边跑边喊："娘！
中了！
我中了！
"那声音能传到二里外的河对岸，惊得树上的麻雀扑棱棱飞了一片。
回到家，沈敬言他娘一听这消息，手里的碗"哐当"一声掉在地上，摔成了好几瓣。
她顾不上捡，一把抱住沈敬言，眼泪跟断了线的珠子似的往下掉："好儿子，你爹要是还在，肯定能高兴得喝三斤老酒......"母子俩抱着哭了好一会儿，邻居们也都涌了过来，把小小的院子挤得满满当当，送鸡蛋的送鸡蛋，道喜的道喜，比过年还热闹。
正热闹着，门口突然传来一声咳嗽，众人回头一看，只见一个穿着青色长衫、戴着方巾的老者站在门口，手里拄着根拐杖，身后跟着个小厮。
这老者不是别人，正是会稽县有名的心学传人，周敦颐的后人周老先生。
沈敬言赶紧迎上去，作揖道："周先生，您怎么来了？
"周老先生捋着胡子，笑眯眯地说："听说沈贤侄高中，特来道贺。
不过，我可不是空着手来的。
"他让小厮递过来一个锦盒，打开一看，里面是一套崭新的笔墨纸砚，还有一本线装的《传习录》，"这是阳明先生的著作，贤侄既然中了举，往后便是要走仕途的，读一读这个，或许能明白些道理。
"沈敬言接过锦盒，只觉得沉甸甸的。
他知道周老先生是当地大儒，平时想见一面都难，如今居然主动上门赠书，这面子可太大了。
他连忙躬身道谢："多谢先生厚爱，晚生定当好好研读。
"周老先生点点头，目光落在沈敬言身上，突然叹了口气："贤侄可知，如今这官场，可不是光凭文章写得好就能混得开的？
"沈敬言一愣，随即道："晚生愚钝，但也知道，为官一任，当造福一方。
就像前几天，我看见县里的张主簿跟盐商勾结，把盐价抬得老高，百姓买不起盐，只能吃淡饭......"他越说越激动，拳头都攥紧了，"我要是当了官，第一件事就是把这种贪官污吏给揪出来！
"周围的人都跟着点头，七嘴八舌地附和。
周老先生却摇了摇头："贤侄有这份心是好的，但世事复杂，不是非黑即白的。
就说那盐商，背后说不定就有大人物撑腰，你动了他，等于动了别人的奶酪，到时候怕是自身难保啊。
"沈敬言不服气："难道就眼睁睁看着他们祸害百姓？
那读书还有啥用？
当官还有啥意义？
""所以才要让你读《传习录》。
"周老先生指着那本书，"阳明先生说知行合一，不是让你凭着一腔热血蛮干，而是要知道什么时候该进，什么时候该退，既要守住本心，又要懂得变通。
就像这水，既能穿石，也能绕山，你明白吗？
"沈敬言皱着眉头，琢磨着周老先生的话。
他觉得有点道理，但又不完全认同。
在他看来，对就是对，错就是错，哪来那么多弯弯绕绕？
不过他知道周老先生是为他好，便恭恭敬敬地行了个礼："多谢先生指点，晚生记下了。
"周老先生这才满意地点点头，又说了几句勉励的话，便告辞了。
送走周老先生，沈敬言回到院子里，看着满院的乡邻，心里突然涌起一股豪情。
他举起手里的《传习录》，大声说："各位乡亲放心，我沈敬言要是将来当了官，一定不会忘了咱们会稽县的父老乡亲，绝不会让那些贪官污吏欺负到咱们头上！
""好！
"众人齐声叫好，掌声跟打雷似的。
沈敬言他娘看着儿子，眼里满是骄傲，偷偷抹了把眼泪。
接下来的日子，沈敬言可忙坏了。
先是县里的学官带着礼品上门道贺，接着是府里的官员派人来送喜报，还有各路乡绅地主请他去赴宴，说是"结交贤才"，其实就是想拉关系。
沈敬言哪见过这阵仗，一开始还挺新鲜，后来就觉得烦了。
尤其是那些地主，一个个脑满肠肥的，说话阴阳怪气，一口一个"沈相公"，却总在话里话外打听他将来想往哪个部门钻，能不能帮他们疏通关系。
"敬言哥，张大户家的宴席你真不去啊？
"二柱子跑来问他，手里还拿着张烫金的请柬，"听说他家厨子是从苏州府请来的，做的松鼠鳜鱼那叫一个绝......""不去。
"沈敬言正趴在桌上写文章，头也不抬，"这种宴席，不去也罢。
无非是想拉拢我，将来好让我给他们当靠山。
我沈敬言虽然穷，但还不至于为了口吃的就卖了自己的良心。
"二柱子撇撇嘴："可人家毕竟是大户，得罪了不好吧？
""有啥不好的？
"沈敬言放下笔，看着二柱子，"我是读书人，将来是要为朝廷效力，为百姓做主的，不是给这些地主当走狗的。
他们要是真为乡里好，就该多做点实事，比如修修桥、补补路，而不是整天想着怎么巴结官员。
"二柱子似懂非懂地点点头，拿着请柬走了。
沈敬言看着他的背影，心里叹了口气。
他知道，自己这样的性格，将来在官场怕是要吃亏，但他就是改不了。
他想起周老先生的话，又拿起《传习录》翻了几页，越看越觉得有道理。
"知行合一"，说起来容易，做起来可真难啊。
转眼就到了秋天，该上京参加会试了。
沈敬言他娘变卖了家里所有能卖的东西，又跟亲戚邻居借了些钱，才凑够了路费。
临走那天，天还没亮，他娘就起来给他烙饼，眼泪一滴一滴掉在面团上。
沈敬言看着心里发酸，强笑道："娘，您放心，等我中了进士，就接您去京城享福。
""娘不求享福，只求你平平安安的。
"他娘把一叠烙饼塞进他的包袱里，又往他兜里塞了几个铜板，"到了京城，别舍不得花钱，该吃就吃，该穿就穿，别让人看不起......"沈敬言点点头，不敢再多说，怕自己忍不住哭出来。
他背着包袱，跟乡邻们道别，然后就踏上了北上的路。
二柱子非要送他到码头，一路上絮絮叨叨地说个不停，一会儿让他到了京城别忘了给带点玩意儿，一会儿又叮嘱他路上小心扒手。
到了码头，沈敬言登上一艘北上的漕船。
船开的时候，他站在船头，看着越来越远的会稽县，心里暗暗发誓：等着吧，我一定会回来的，到时候，我要让这里的百姓都过上好日子！
漕船走得慢悠悠的，沈敬言倒也不着急。
他把《传习录》带在身边，没事就拿出来读，有时候还会跟同船的乘客聊聊天。
船上鱼龙混杂，有商人、有小贩、有赶考的举子，还有几个看起来像是官差的人。
沈敬言跟一个来自江西的举子聊得投机，那举子叫罗洪先，也是个心学爱好者，两人从阳明先生的"致良知"聊到当下的朝政，越聊越觉得投缘。
"沈兄，你觉得这次会试，策论会出什么题目？
"罗洪先问道，手里摇着一把折扇。
沈敬言想了想："如今北边鞑靼老是犯边，南边倭寇又不安分，我猜，题目可能会跟边防有关。
"罗洪先点点头："我也这么觉得。
不过说起边防，真是让人头疼。
听说上个月，大同那边又打了败仗，总兵官战死了，朝廷却还在为该不该修长城吵来吵去......""可不是嘛。
"沈敬言叹了口气，"皇帝陛下整天忙着修道，把朝政都交给严嵩那伙人，他们只顾着捞钱，哪管边防死活？
再这么下去，国将不国啊。
"这话刚说完，旁边一个官差模样的人突然咳嗽了一声，冷冷地看了他们一眼："两位举子，饭可以乱吃，话可不能乱讲。
当今圣上英明神武，严嵩大人是国之栋梁，轮得到你们在这里说三道西？
"沈敬言和罗洪先对视一眼，都没再说话。
沈敬言心里咯噔一下，暗道自己还是太年轻，说话没分寸。
他想起周老先生的话，看来这"知行合一"，首先要学会的就是"慎言"啊。
接下来的几天，沈敬言没再议论朝政，只是安心读书。
船过长江的时候，遇到了一场大风，船摇得跟筛糠似的，好多人都吐了。
沈敬言也觉得晕乎乎的，但他还是强撑着，把《传习录》紧紧抱在怀里，生怕被风吹走。
好不容易到了京城，沈敬言看着巍峨的城墙，心里又是激动又是忐忑。
京城比他想象的还要大，街道上车水马龙，人来人往，有穿着绫罗绸缎的达官贵人，有推着独轮车的小贩，还有牵着骆驼的西域商人，真是热闹非凡。
他找了家离贡院不远的客栈住下，客栈里住的全是赶考的举子，南腔北调的声音此起彼伏。
沈敬言放下包袱，刚想歇歇脚，就听见隔壁房间传来争吵声。
他好奇地走过去，扒着门缝一看，只见两个举子正为了一道经义题吵得面红耳赤，一个说"存天理，灭人欲"，一个说"心即理"，吵得唾沫横飞，差点动起手来。
沈敬言忍不住笑了，这可真是"文无第一"啊。
他回到自己的房间，拿出笔墨纸砚，开始复习功课。
他知道，会试可比乡试难多了，全国的举子都聚在这里，真是千军万马过独木桥，稍微不小心就会被挤下去。
日子一天天过去，转眼就到了会试的日子。
沈敬言穿着崭新的蓝布长衫，提着考篮，跟着人流走进贡院。
贡院门口戒备森严，官差们拿着搜查器械，把每个举子都搜了个遍，连鞋底都没放过，生怕有人夹带小抄。
进了考场，沈敬言找到自己的号房。
号房又小又窄，只能勉强放下一张桌子和一把椅子，里面阴暗潮湿，还透着一股霉味。
他放下考篮，拿出笔墨纸砚，深吸了一口气。
不一会儿，考官开始发卷子。
沈敬言接过卷子，迫不及待地看了起来。
果然不出他所料，策论题目正是关于边防的，问的是"如何整顿边防，抵御外患"。
他心里一喜，之前跟罗洪先讨论过这个问题，心里早就有了腹稿。
他先把其他题目都做完，然后开始写策论。
他想起自己在会稽县看到的那些百姓疾苦，想起大同战败的消息，想起严嵩党羽的贪婪腐败，笔尖如有神助，一口气写了几千字。
他主张"严明赏罚，整肃军纪，任用贤能，安抚百姓"，还首言不讳地指出"当今边防之弊，不在兵弱，而在官贪；不在将寡，而在君昏"。
写完之后，沈敬言读了一遍，觉得很满意，虽然有些话可能太尖锐，但他觉得，作为一个读书人，就应该敢说真话。
他把卷子交上去，走出贡院，觉得浑身轻松，仿佛卸下了千斤重担。
接下来就是等待放榜的日子。
这段时间可真难熬，沈敬言每天都坐立不安，一会儿觉得自己能中，一会儿又觉得希望渺茫。
罗洪先劝他放宽心，说他的策论写得那么好，肯定能中。
但沈敬言总觉得，自己那些批评皇帝的话，可能会触怒龙颜。
终于，放榜的日子到了。
沈敬言和罗洪先一起去看榜，只见榜单前围了密密麻麻的人，比乡试的时候还热闹。
他们挤了半天，才挤到前面。
沈敬言的心跳得跟擂鼓似的，眼睛在榜单上飞快地扫着。
"沈兄！
在这儿！
"罗洪先突然指着一个名字喊道。
沈敬言顺着他指的方向一看，只见"第三十七名：会稽县，沈敬言"几个字赫然在目。
他愣了一下，随即狂喜起来，一把抱住罗洪先："中了！
我中了！
"罗洪先也替他高兴："我说吧，你肯定能中！
恭喜恭喜！
"两人正高兴着，旁边有人拍了拍沈敬言的肩膀。
他回头一看，只见一个穿着绯色官袍的中年人正笑眯眯地看着他："这位可是沈敬言沈贤弟？
"沈敬言连忙拱手道："正是晚生，不知大人是......""老夫是此次会试的主考官，李春芳。
"中年人说道，"你的策论写得很好，尤其是那几句关于整顿吏治的话，说到了老夫的心坎里。
不过，有些话还是太尖锐了，幸好这次的阅卷官多是清流，不然怕是......"沈敬言这才明白，自己能中，多亏了主考官的赏识。
他连忙道谢："多谢李大人提拔，晚生感激不尽。
"李春芳摆摆手："不必谢我，是你自己有才华。
好好准备殿试吧，希望你能有更好的表现。
"说完，便转身离开了。
沈敬言看着李春芳的背影，心里感慨万千。
他没想到，自己那些"大逆不道"的话，居然还能得到主考官的赏识。
这让他觉得，这京城，或许也
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